Le dysfonctionnement exécutif, c’est avoir durablement du mal avec les fonctions exécutives, les compétences mentales qui servent à garder une information en tête, résister aux distractions, passer d’une tâche à l’autre, planifier et démarrer. Au quotidien, cela peut ressembler à se figer devant une tâche, perdre la notion du temps, oublier l’étape suivante en cours de route, ou être déstabilisé par un petit changement de plan. Cela décrit un ensemble de difficultés, et ces difficultés ont généralement une cause : un TDAH, une dépression, un autisme, une lésion cérébrale ou simplement un manque de sommeil. L’aide la plus utile au quotidien est de sortir la planification de ta tête pour la mettre dans des étapes écrites, des minuteurs et des repères visibles.
Que sont les fonctions exécutives ?
Les fonctions exécutives sont les compétences mentales qui te permettent de choisir quoi faire, de t’y tenir et de t’ajuster quand les choses changent, au lieu d’agir par habitude ou selon la première impulsion venue. Les chercheurs s’accordent globalement sur trois fonctions centrales (Diamond, 2013) :
- Le contrôle inhibiteur : retenir une envie, comme celle de prendre ton téléphone, et garder ton attention là où tu as choisi de la mettre.
- La mémoire de travail : garder une information en tête pendant que tu l’utilises, comme les trois prochaines étapes d’une recette.
- La flexibilité cognitive : passer d’une tâche ou d’un point de vue à l’autre, et changer de cap quand un plan ne fonctionne plus.
À partir de là, le cerveau construit la planification, le raisonnement et la résolution de problèmes (Diamond, 2013). Les cliniciens ajoutent des compétences du quotidien comme démarrer une tâche, s’organiser et gérer son temps et ses émotions (Heller et Cooper-Kahn, 2022), et ce sont celles que la plupart des gens remarquent quand quelque chose ne va pas.
Qu’est-ce que le dysfonctionnement exécutif ?
Le dysfonctionnement exécutif est une difficulté durable avec une ou plusieurs fonctions exécutives, suffisamment importante pour gêner le travail, les études, la vie domestique ou les relations. Tout le monde a des jours où il n’arrive pas à s’y mettre. Le terme s’emploie quand cela arrive souvent, depuis longtemps, et cause de vrais problèmes.
On le trouve aussi sous les noms de trouble des fonctions exécutives ou déficit des fonctions exécutives. Malgré le nom, ce n’est pas un diagnostic à part. La Cleveland Clinic le décrit comme un symptôme de pathologies qui affectent le fonctionnement du cerveau, et indique que le traitement vise généralement la pathologie sous-jacente (Cleveland Clinic, 2022).
À quoi ressemble le dysfonctionnement exécutif au quotidien
Il se manifeste généralement par des tâches ordinaires qui demandent bien plus d’effort qu’elles ne semblent en demander aux autres. Voici des signes courants, avec une adaptation pour chacun.
| Compétence | Ce que ça peut donner | Une adaptation |
|---|---|---|
| Mémoire de travail | Tu oublies l’étape trois pendant que tu fais l’étape deux, ou tu perds le fil quand quelqu’un t’interrompt. | Écris les étapes et coche-les une par une. |
| Contrôle inhibiteur | Tu vérifies ton téléphone « une seconde » et tu relèves la tête quarante minutes plus tard. | Mets le téléphone dans une autre pièce avant de commencer. |
| Flexibilité cognitive | Un petit changement de plan désorganise tout l’après-midi. | Note ce que tu feras si ton plan habituel tombe à l’eau. |
| Démarrer une tâche | Tu sais exactement quoi faire et tu n’arrives quand même pas à commencer. | Réduis la première étape à deux minutes et donne-lui une heure de départ. |
| Planifier et hiérarchiser | Tout paraît également urgent, donc rien n’avance. | Choisis une tâche par une règle simple, comme l’échéance la plus proche, et cache le reste. |
| Gérer son temps | « Cinq minutes » deviennent une heure, et les échéances semblent lointaines jusqu’à ce qu’elles soient demain. | Garde un minuteur à compte à rebours sous les yeux et mets une alarme pour l’heure de commencer. |
| S’organiser | Les fichiers et les onglets s’accumulent jusqu’à ce que chercher prenne plus de temps que la tâche. | Donne un dossier à chaque projet, et fais du rangement la dernière étape. |
Quelles sont les causes du dysfonctionnement exécutif ?
Les causes possibles sont nombreuses, des pathologies durables comme le TDAH et l’autisme aux causes temporaires comme une mauvaise semaine de sommeil. Les fonctions exécutives reposent sur des réseaux répartis dans tout le cerveau, et de nombreuses pathologies neurologiques, psychiatriques et médicales générales peuvent les affecter (Rabinovici et coll., 2015).
Le TDAH
Une méta-analyse de 83 études a trouvé que les personnes ayant un TDAH réussissaient moins bien aux tâches de fonctions exécutives que celles qui n’en ont pas, surtout pour arrêter une réponse, rester vigilantes, la mémoire de travail et la planification. Les différences étaient modérées et n’apparaissaient pas chez tout le monde avec un TDAH : les auteurs considéraient donc le dysfonctionnement exécutif comme une part importante du TDAH, mais pas comme toute l’histoire (Willcutt et coll., 2005). CHADD, l’organisation américaine du TDAH, indique que la plupart des personnes ayant un TDAH ont certaines limites des fonctions exécutives, avec une grande variabilité (Heller et Cooper-Kahn, 2022). Le guide sur le TDAH et la procrastination couvre ce que cela signifie pour le démarrage.
La dépression
Une revue de 113 études a trouvé que les personnes souffrant de dépression majeure réussissaient moins bien à un large éventail de tests de fonctions exécutives, et davantage encore quand les symptômes étaient sévères (Snyder, 2013). Si planifier et démarrer sont devenus beaucoup plus difficiles en même temps que ton humeur baissait, les deux peuvent être liés.
L’autisme
Une méta-analyse de 235 études a trouvé des difficultés exécutives modérées en moyenne chez les personnes autistes, dans tous les domaines mesurés (Demetriou et coll., 2018). Ce sont des moyennes de groupe, et les individus varient beaucoup.
Les lésions cérébrales et les maladies neurologiques
Toute lésion cérébrale acquise, comme un traumatisme crânien ou un AVC, peut endommager les lobes frontaux. Headway, l’association britannique des lésions cérébrales, décrit des personnes qui perdent leur « envie de se bouger » et ont du mal à commencer une tâche ou à dérouler les étapes d’une activité (Headway). La démence et la maladie de Parkinson peuvent aussi provoquer un dysfonctionnement exécutif (Rabinovici et coll., 2015).
Le manque de sommeil, le stress et l’humeur basse
Les fonctions exécutives sont les premières compétences à souffrir quand tu es stressé, triste, seul, en manque de sommeil ou pas assez actif physiquement (Diamond, 2013). Une méta-analyse de 70 études a trouvé que le manque de sommeil à court terme affectait l’attention et la mémoire de travail, avec l’effet le plus fort sur les moments d’inattention (Lim et Dinges, 2010).
Dysfonctionnement exécutif, paresse ou procrastination ?
Vus de l’extérieur, le dysfonctionnement exécutif, la paresse et la procrastination se ressemblent, parce que la tâche ne se fait pas, mais ce qui se passe à l’intérieur est différent.
| Terme | Ce que c’est | Ce que ça fait généralement ressentir |
|---|---|---|
| La paresse | Ne pas vouloir faire l’effort, et se soucier assez peu du résultat. | Plutôt confortable, avec peu de culpabilité. |
| La procrastination | Repousser quelque chose qu’on avait l’intention de faire, même en sachant que le retard va probablement aggraver les choses. | Un soulagement bref de la mauvaise sensation que la tâche provoque, suivi de culpabilité. |
| Le dysfonctionnement exécutif | Une difficulté durable avec les compétences qui planifient, lancent et suivent les tâches. | Frustrant, et cela peut arriver même pour des choses que tu veux faire, comme réserver des vacances. |
Les trois se recoupent. Une tâche difficile à organiser paraît plus désagréable, et le caractère désagréable d’une tâche est l’un des meilleurs prédicteurs du fait de la repousser (Steel, 2007) : le dysfonctionnement exécutif rend donc la procrastination plus probable. Les personnes ayant un dysfonctionnement exécutif sont souvent qualifiées de paresseuses, alors qu’elles veulent généralement faire la tâche et se sentent mal de ne pas y arriver. Le guide sur ce qu’est la procrastination (en anglais) explique le comportement lui-même, et celui sur la paralysie face aux tâches (en anglais) couvre les moments où tu te figes complètement.
Comment améliorer les fonctions exécutives au quotidien
Le moyen le plus fiable de faire mieux fonctionner les fonctions exécutives au quotidien est de leur en demander moins, en sortant les plans, les rappels et le temps de ta tête pour les mettre là où tu peux les voir. La réadaptation après une lésion cérébrale enseigne la même chose avec des planificateurs et des smartphones (Rabinovici et coll., 2015), et Headway recommande des alarmes, de découper les activités en morceaux et des listes de vérification. Ces stratégies ne traitent pas la cause, mais elles rendent la journée plus facile pendant que tu t’en occupes.
Écrire les étapes
Arrête de demander à ta mémoire de travail de porter le plan. Écris la tâche sous forme d’une courte liste d’étapes physiques, garde-la devant toi et coche chaque étape.
Choisir une seule action suivante
Un projet entier est trop lourd à garder en tête, une étape non. Choisis une étape que tu pourrais finir en deux minutes environ, comme « ouvrir le formulaire et remplir mon nom ». Le guide de la règle des 2 minutes (en anglais) donne des exemples, et l’outil gratuit de première étape (en anglais) t’en suggère une si tu bloques.
Décider à l’avance de l’heure et du lieu
Un plan « si… alors… », comme « à 9 h, quand je m’assois à mon bureau, j’ouvre le rapport », confie la décision de commencer au moment lui-même. Une méta-analyse de 94 études a trouvé un effet moyen à important de ces plans sur l’atteinte des objectifs (Gollwitzer et Sheeran, 2006), et chez les enfants ayant un TDAH, ils amélioraient la capacité à retenir une réponse indésirable (Gawrilow et Gollwitzer, 2008). Voir le guide sur les intentions de mise en œuvre.
Rendre le temps visible
Un minuteur à compte à rebours sur le bureau montre combien de temps il reste d’une façon que ta tête ne perçoit peut-être pas. CHADD note que, pour certaines personnes, c’est un minuteur qui permet de finir une tâche fastidieuse (Katz, 2022). Un minuteur Pomodoro (en anglais) fonctionne bien, avec des séances raccourcies à 10 ou 15 minutes si 25 paraît trop long.
Placer les repères là où tu les verras
Laisse l’ordinateur ouvert sur le document dont tu as besoin, pose la lettre à laquelle tu dois répondre sur ton clavier, ou écris la première étape dans le libellé d’une alarme de téléphone. Écris l’action elle-même sur le repère, comme « ouvrir le formulaire fiscal », pour savoir quoi faire dès que tu le vois.
Travailler à côté de quelqu’un
Avoir quelqu’un près de toi pendant que tu travailles, ce qu’on appelle le body doubling, aide beaucoup de gens à commencer. Dans une enquête auprès de 220 personnes, majoritairement neurodivergentes, beaucoup décrivaient l’utiliser pour étudier, faire le ménage et faire du sport (Eagle et coll., 2024). La recherche contrôlée reste mince : considère donc cela comme une piste à essayer. Le guide sur le body doubling (en anglais) propose cinq façons de le mettre en place.
Prendre soin des bases
Comme le sommeil, le stress et l’humeur affectent si directement les fonctions exécutives, une semaine chaotique peut en partie être un problème de sommeil, et les stratégies ci-dessus marchent mieux quand les bases sont à peu près en place.
Comment obtenir de l’aide
Si ces difficultés durent ou gênent le travail, les études ou les relations, parle à ton médecin. Il peut chercher une cause comme un TDAH, une dépression ou un problème de sommeil et, si besoin, t’adresser à un psychiatre ou à un psychologue pour une évaluation, car le traitement dépend de la cause (Cleveland Clinic, 2022 ; Heller et Cooper-Kahn, 2022).
La place de Startr
Startr n’est pas un traitement du dysfonctionnement exécutif ni d’aucune pathologie. C’est une application contre la procrastination qui garde le plan d’une tâche en dehors de ta tête : elle rédige une première étape de deux minutes, demande une heure et un lieu, et à cette heure-là fait un compte à rebours 3-2-1 et lance un minuteur de 5 minutes qui ne peut pas être mis en pause. Un bouton « J’évite » suggère quelque chose à essayer qui prend environ une minute.
Les questions qu’on se pose souvent
Le dysfonctionnement exécutif est-il un symptôme du TDAH ?
Il est fréquent dans le TDAH, et la plupart des personnes ayant un TDAH ont certaines difficultés de fonctions exécutives (Heller et Cooper-Kahn, 2022). Il n’est cependant pas spécifique au TDAH. La dépression, l’autisme, une lésion cérébrale et le manque de sommeil peuvent tous en être la cause.
Le dysfonctionnement exécutif est-il une maladie mentale ?
Non. Il décrit une difficulté avec un ensemble de compétences mentales, et il peut avoir de nombreuses causes, dont certaines temporaires, comme une série de mauvaises nuits ou un mois stressant.
Peut-on améliorer les fonctions exécutives ?
Tu peux les faire mieux fonctionner au quotidien en dormant assez, en gérant ton stress et en déplaçant la planification vers des étapes écrites, des minuteurs et des repères. S’il existe une cause sous-jacente comme un TDAH ou une dépression, la traiter peut aussi aider.
Guides liés
- TDAH et procrastination : pourquoi démarrer est difficile avec un TDAH et ce qui aide.
- Paralysie face aux tâches (en anglais) : pourquoi tu n’arrives parfois pas à commencer du tout.
- Body doubling (en anglais) : travailler à côté de quelqu’un pour se lancer.
Startr garde le plan en dehors de ta tête. Tu écris la chose que tu repousses, l’app rédige une première étape de deux minutes, tu choisis une heure et un lieu, et à cette heure-là elle fait le compte à rebours et lance un minuteur de 5 minutes. Pas d’inscription, et l’app web fonctionne sur n’importe quel téléphone ou ordinateur.
Obtenir ma première étapeSources
- Diamond, A. (2013). Executive functions. Annual Review of Psychology, 64, 135–168. doi:10.1146/annurev-psych-113011-143750
- Cleveland Clinic (2022). Executive dysfunction: What it is, symptoms and treatment. my.clevelandclinic.org
- Heller, C. A. & Cooper-Kahn, J. (2022). Executive function issues and ADHD. Attention magazine, CHADD. chadd.org
- Willcutt, E. G., Doyle, A. E., Nigg, J. T., Faraone, S. V. & Pennington, B. F. (2005). Validity of the executive function theory of attention-deficit/hyperactivity disorder: A meta-analytic review. Biological Psychiatry, 57(11), 1336–1346. doi:10.1016/j.biopsych.2005.02.006
- Snyder, H. R. (2013). Major depressive disorder is associated with broad impairments on neuropsychological measures of executive function: A meta-analysis and review. Psychological Bulletin, 139(1), 81–132. doi:10.1037/a0028727
- Demetriou, E. A., Lampit, A., Quintana, D. S., Naismith, S. L., Song, Y. J. C., Pye, J. E., Hickie, I. & Guastella, A. J. (2018). Autism spectrum disorders: A meta-analysis of executive function. Molecular Psychiatry, 23(5), 1198–1204. doi:10.1038/mp.2017.75
- Headway, the brain injury association. Executive dysfunction. headway.org.uk
- Rabinovici, G. D., Stephens, M. L. & Possin, K. L. (2015). Executive dysfunction. Continuum, 21(3), 646–659. doi:10.1212/01.CON.0000466658.05156.54
- Lim, J. & Dinges, D. F. (2010). A meta-analysis of the impact of short-term sleep deprivation on cognitive variables. Psychological Bulletin, 136(3), 375–389. doi:10.1037/a0018883
- Steel, P. (2007). The nature of procrastination: A meta-analytic and theoretical review of quintessential self-regulatory failure. Psychological Bulletin, 133(1), 65–94. doi:10.1037/0033-2909.133.1.65
- Gollwitzer, P. M. & Sheeran, P. (2006). Implementation intentions and goal achievement: A meta-analysis of effects and processes. Advances in Experimental Social Psychology, 38, 69–119. doi:10.1016/S0065-2601(06)38002-138002-1)
- Gawrilow, C. & Gollwitzer, P. M. (2008). Implementation intentions facilitate response inhibition in children with ADHD. Cognitive Therapy and Research, 32(2), 261–280. doi:10.1007/s10608-007-9150-1
- Katz, M. (2022). Fidget-to-focus strategies. Attention magazine, CHADD. chadd.org
- Eagle, T., Baltaxe-Admony, L. B. & Ringland, K. E. (2024). "It was something I naturally found worked and heard about later": An investigation of body doubling with neurodivergent participants. ACM Transactions on Accessible Computing, 17(3). doi:10.1145/3689648